À 30 ans, il est l’un des visages les plus reconnaissables du cyclisme mondial. Entre puissance brute, endurance hors norme et sens tactique affûté, Wout van Aert impressionne et divise. Voici quatre clés pour mieux cerner ce coureur à part, souvent à la frontière du héros et de la légende.
Une enfance bercée par les géants du cyclisme
Wout van Aert vient de Herentals, petit coin tranquille de la province d’Anvers, qui semble pourtant abriter une fabrique secrète de champions. C’est là que Rik Van Looy, double champion du monde sur route, a vu le jour. C’est aussi dans cette région que grandit Erwin Vervecken, idole de jeunesse de Van Aert, triple champion du monde de cyclo-cross. Inspiré par ces figures, Wout s’est très tôt mis à rêver de victoires arc-en-ciel – rêve devenu réalité en 2016, 2017 et 2018, lorsqu’il décroche lui-même trois titres mondiaux en cyclo-cross. En 2022, il ajoute une touche de vert à son arc avec le maillot du classement par points du Tour de France.
Le couteau suisse du peloton
Dans un sport où la spécialisation est reine, Van Aert est un ovni. Il n’est pas grimpeur pur, ni sprinteur exclusif, ni rouleur patenté : il est tout cela à la fois. Capable de dominer sur les pavés, de rouler contre-la-montre comme un métronome et même de tirer ses leaders en montagne, il est l’atout polyvalent que toutes les équipes rêvent d’avoir. Pour Jonas Vingegaard, dont il est le fidèle lieutenant chez Visma | Lease a Bike, c’est une assurance tout-terrain dans la conquête du Tour. On pourrait presque le qualifier de “super coéquipier de luxe” – mais ce serait encore en dessous de la réalité.
Un palmarès aussi long qu’une étape de montagne
Quand on parle de Van Aert, il faut sortir le grand registre. Un Monument, Milan-San Remo (2020), des classiques de prestige comme les Strade Bianche, Gand-Wevelgem, Amstel Gold Race… et un passage remarqué sur tous les Grands Tours. Avec neuf étapes sur le Tour de France, une sur le Giro, trois sur la Vuelta, il s’inscrit dans la catégorie des multi-vainqueurs qui marquent une génération. Ajoutez à cela une kyrielle de titres nationaux et vous obtenez l’un des coureurs les plus complets et prolifiques du circuit actuel.
Une rivalité qui transcende le cyclisme
Wout van Aert ne serait pas tout à fait le même sans Mathieu van der Poel, et vice versa. Ils sont presque jumeaux sportifs : nés à quelques mois d’intervalle, à trente kilomètres l’un de l’autre, et élevés sur les mêmes circuits boueux du cyclo-cross. Depuis plus d’une décennie, ces deux-là se défient et se poussent à l’excellence. Dix titres de champion du monde de cyclo-cross à eux deux ces onze dernières années, et des duels épiques sur les classiques ou les routes du Tour. Leur rivalité dépasse le simple cadre du sport, créant des rendez-vous que les amateurs de cyclisme attendent avec la même ferveur qu’une finale de Coupe du monde.
Wout van Aert, c’est ce coureur qui ne laisse personne indifférent. À la fois colosse des chemins de terre, stratège du bitume et soutien indéfectible de ses leaders, il incarne une modernité du cyclisme où la polyvalence et la force mentale sont reines. Et tant mieux, parce qu’avec lui, chaque course devient une histoire.
