Depuis l’aube du Tour de France, le record du nombre de victoires d’étapes se transmettait presque comme une relique sacrée. Évoquer ce palmarès, c’était d’abord penser à Eddy Merckx et à ses 34 succès gravés entre 1969 et 1975. Mais en juillet 2024, un nouveau nom a redéfini la légende.
Un record longtemps préservé par Merckx
Quand le cyclisme résonnait encore du bruit des cadres en acier, Eddy Merckx, surnommé le « Cannibale », enchaînait les victoires avec une facilité déconcertante. Son 34ᵉ bouquet, décroché dans le contre-la-montre de Fleurance à Auch en 1975, scella un chapitre doré. Même la petite anecdote de son coup de poing reçu sur le Puy-de-Dôme n’a pu freiner l’élan de ce champion hors normes.
En 2024, Cavendish fait tomber le mythe
Le 3 juillet 2024, dans un final haletant à Saint-Vulbas, Mark Cavendish a sauté sur sa roue arrière pour décocher son 35ᵉ succès d’étape, devançant Philippénsen et Kristoff. Je me souviens du frisson qui parcourait le public sur la ligne : assister à ce sprint, c’était voir la légende britannique ôter un à un les pois rouges de Merckx. Depuis 2008, date de sa première victoire à Châteauroux, le Cav’ n’a pas cessé d’orner son palmarès, plantant ses couleurs à quatre reprises sur les Champs-Élysées de 2009 à 2012.
Qui peut menacer Cavendish ?
À 35 victoires, le record semble encore loin, mais certains talents ne baissent pas les bras. Tadej Pogačar, déjà à 17 bouquets, joue les prétendants : à 26 ans, ses formidables qualités de grimpeur et de rouleur pourraient lui offrir de nouvelles lignes au palmarès. Derrière, Jasper Philipsen (3 victoires en 2024) rêve de s’approcher, mais le programme 2025, peu généreux en sprints purs, ne lui est guère favorable.
Le dernier chapitre de Merckx en 1975
C’est dans la 17ᵉ étape, un chrono de 37,4 km au cœur de l’Armagnac, qu’Eddy Merckx décrocha sa 34ᵉ et ultime victoire. Enfant, mes dimanches en famille commençaient toujours par cette étape : mon grand-père, passionné, suspendait la radio pour suivre chaque watt délivré par le « Cannibale ». Aujourd’hui, ce souvenir me rappelle combien chaque victoire au Tour est d’abord un défi humain, gravé dans la mémoire collective.
Avec 35 succès, Mark Cavendish règne désormais au sommet de ce classement historique. Reste à voir si, dans les années à venir, un jeune prodige osera relever le gant pour inscrire son nom après Cavendish et offrir une nouvelle page à cette saga du maillot à pois.
